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我20多岁的时候，几乎没有考虑过睡觉问题：睡4个小时还是8个小时，似乎对我第二天的状态没太大影响。几十年后，情况完全不同了：一整夜辗转反侧让我头疼，还容易出现脑雾。
这些宿醉式的症状随着年龄的增长而恶化，研究表明，睡眠对身心健康的重要性不亚于饮食和锻炼。它是由两种生物节律驱动的：睡眠和清醒平衡，由我们最后一次睡觉的时间决定；昼夜节律，身体内部的24小时时钟，由光明和黑暗触发，由我们大脑中调节影响体温、食欲和嗜睡的激素水平的部分控制。
虽然科学家们还没有完全了解睡眠的过程，但它被认为与身体和大脑的再生和更新有关。研究表明，短期内，睡眠不足与更高的感染风险以及大脑功能恶化有关。24小时不睡觉所造成的影响，相当于在英国开车时血液中酒精含量超过法定上限。从长远看，睡眠不足与高血压、心血管疾病、肥胖和2型糖尿病有关。
现在，科学家们创造了一个术语，即“社交时差”，来描述一周内持续不规律的睡眠模式所带来的影响。伦敦国王学院的新研究发现，不稳定的睡眠习惯可能影响我们健康的一个途径是肠道。他们发现，由于饮食习惯较差，即使在一周内改善夜间睡眠，人们消化道中健康细菌的水平也会降低。基于这些发现，研究人员建议人们在工作日和周末努力保持一致的睡眠模式。
有证据表明，许多人每晚睡眠不足1小时，英国皇家公共卫生协会建议，18-64岁的成年人每晚应保证7-9小时的睡眠。但在睡眠方面，贯穿饮食和健身的社会健康梯度尤为明显。一个人越富有，锻炼和健康饮食就越容易实现；不仅因为做这些事需要大量经济投入，还因为它们需要宝贵的时间。（作者索尼娅·索达，任重译）
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